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路面電車の利便性が見直されている。かつては自動車の増加に伴って次第に姿を消していった路面電車だが、省エネルギーや大気汚染の軽減に有効な交通手段として、広島や松山などでは既存の路面電車を延伸する計画もあるという。
発車するときに「チンチン」と鐘の音を鳴らすことからチンチン電車として親しまれる路面電車。大都市では自動車が幅を利かせているが、大阪にも「上町線」と「阪堺線」の二路線で路面電車が走っている。
阪堺線の始発停留場「恵美須町」は、大阪のシンボル通天閣の足元に位置する。ちなみに路面電車では「駅」といわず「停留場」と呼ぶのだそうだ。「恵美須町」停留場の東側にそびえる通天閣の下には将棋名人「坂田三吉」を偲んで建立された王将碑があり、西に行けば商売の神様「今宮戎神社」がある。毎年１月10日の「十日戎」では、この界隈は多くの人で賑わう。
 恵美須町から堺筋を南へ直進すると、大阪市と堺市を隔てる大和川に架かる鉄橋が見えてくる。一見何の変哲もない鉄橋だが、歴史は古く「明治44４年横河橋梁製作所」と記されている。大和川の川床に建てられた橋脚の上に架設されただけの、デザイン性を無視して造られた、まさに「鉄の橋」そのもの。その無骨さが、開通当時の名残をとどめている。
 大和川を越えると、刃物で栄えた町「堺」へと入る。「妙国寺前」停留場のすぐ西側にある真新しい白い建物が、2000年７月にオープンした「堺刃物伝統産業会館（堺HAMONOミュージアム）」だ。入場無料なので、午前10時の開館時刻を待って入ってみた。堺で生産される刃物の代表、包丁をはじめハサミ、ナイフ、ノコギリ、爪切りなどあらゆる刃物が陳列されている。どれも職人による「匠の技」が生きており、機械で大量生産された刃物にはない気迫というものが伝わってくる。展示室の片隅には200年前に造られた火縄銃も展示されていた。思いのほか精巧な工作が施してあり、鉄砲鍛冶の技術の高さをうかがい知る事ができる。
 阪堺線の終点「浜寺駅前」停留場に着くのは、恵美須町を出発してから43分後。歴史的な風情の残る町並みを車窓から楽しみながら、チンチン電車の情緒を味わう小旅行の終点だ。
万葉集にも歌われた白砂青松（はくしゃせいしょう）の地だったが、時代が江戸から明治に移ったとき、この松を伐採して売却しようという動きが起こった。それを知った大久保利通が奔走して当時の堺県令を動かし、松林の伐採を中止させたというエピソードが残っている。このときの大久保の嘆きを歌に託したという「惜松碑」が、浜寺公園に建てられている。
浜寺公園の開設は明治６年だから130年以上の歴史がある。海岸に沿った広大な公園には多くの人が訪れ、バーベキューを楽しんだり、公園内にあるプールへ家族連れで向かう人の姿が後を絶たない。夏休み期間中は、駐車場はいつも満車状態だ。また敷地のほとんどは大久保利通が救った松林で覆われ、今も見事な枝振りを見せている。
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記：平藤清刀2006/08/24
特派ルポ：大阪おもろいでぇ
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